酷吏列传序（选自《史记·酷吏列传》） ◇原文 孔子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻①。道之以德，齐之以礼，有耻且格②。”老氏称：“上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。③”“法令滋章，盗贼多有④。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也⑤。昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振⑥。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎⑦？言道德者，溺其职矣⑧。故曰“听讼吾犹人也，必也使无讼乎！⑨”“下士闻道，大笑之。”非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安⑩。由是观之，在彼不在此。
◇注释 ①“道之以政”句：引文见《论语·为政》。道：同“导”，引导，诱导。
②齐：统一，整治。格：至，引申为归服。
③“上德不德”句：见《老子·三十八章》。意思是说：上“德”的人不自恃有德，才称为有“德”；下“德”的人自以为不离德，所以没有达到“德”。老氏：即老子，名聃，道家的创始人。
④“法令滋章”句：见《老子·五十七章》。意思是说：法令越严酷，盗贼越多。滋：更加。章，明显，这里指严酷。
⑤制治清浊之源：把国家治理得好坏的根源。
⑥昔：这里指秦始皇时代。网：比喻法律。遁：犹欺。
⑦救火扬沸：比喻方法不对，不但于事无补，反而坏事。汤，热水，开水。恶：疑问代词，哪里。愉（tōu）：通“偷”，苟且。
⑧溺其职：失其职，不尽其职。
⑨“听讼”句：引文见《论语·颜渊》。审理案件我和别人一样，一定要使人们没有诉讼啊！
⑩破觚（gū）而为圜：去掉棱角，改成圆的。比喻将严酷之法改为仁德之法。觚：多角棱形的酒器。斫（zhuó）雕而为朴：把物品上的刻雕花纹削去，使它恢复原先质朴的样子。比喻使繁琐的条文变得简易。烝烝（zhēng_zhēng）：同“蒸蒸”，兴旺发达。艾（yì）安：平安无事。艾，治理。
彼：指道德与德治。此：指严刑酷吏。
◇鉴赏 酷吏，指那些施行严刑峻法、以残酷著称的官吏。司马迁曾亲身遭受过酷吏的残害，他以愤激之情作《史记·酷吏列传》，主要记叙了汉武帝手下张汤、杜周等十个酷吏的行事，以及他们与汉武帝之间的亲密关系，揭露了酷吏的残暴，批评了武帝尚法酷刑的统治政策。虽然司马迁并没有完全否定他们，却向我们展示出了在他们操持下的森严世界。本文是《酷吏列传》的序，表明了司马迁反对严刑峻法，提倡实行德政的政治主张。
其政治思想，一方面来自儒家之礼治德政，一方面来自道家之无为而治。而这两个方面都是对为政者严刑峻法的尖锐批判。“法令者，治之具，而非制治清浊之源也”一句，乃全序的“文眼”，既可以用孔子、老子的话为证，又可以用亡秦、汉初之事对比而不言自明。叙秦朝旧事，是为了从反面证明“为无为”、行礼治的重要；叙汉初“吏治烝烝”的景象，则是为了从正面说明这种政策的优越。两相比较，自然可以使人们认同太史公的结论，即“制治清浊”的根本不在于严刑酷吏，而在于无为、德政或礼治。文章语不多而意蕴深厚，颇耐人寻味。
◇妙评 短幅，却作三段文字：第一段，引孔、老本论，以“信哉是言”结；第二段，痛亡秦密网，以“非虚言也”结；第三段，颂汉兴尚宽，以“由是观之”结。笔态奇特之甚！
——清·金圣叹《天下才子必读书》卷八
意只是当任德而不当任刑，两引孔、老之言便见。又以秦法苛刻、汉治宽仁两两相较，明示去取。叹昔日汉德之盛，则今日汉德之衰，隐然自见于言外。语不多而意深厚也。
——清·吴楚材、吴调侯《古文观止》卷五
是文以任德不任刑为柱意，故两引孔、老之言以证明之。语简意赅，深厚中有飞舞之致，最耐人寻味。
——近代·秦同培《精选广注黎氏古文辞类纂》第一册