“一洗万古凡马空”出自杜甫的诗《丹青引赠曹将军霸》（节选）：
先帝天马玉花骢，画工如山貌不同。
是日牵来赤墀下，迥立阊阖生长风。
诏谓将军拂绢素，意匠惨澹经营中。
斯须九重真龙出，一洗万古凡马空。
那么如何理解曹霸画的马“一洗万古凡马空”？曹霸是怎样做到的？
为了理解“一洗万古凡马空”，首先得明白“九重真龙”指的是马（也可借此夸赞皇帝），它一画出来，其他万古的凡马都黯然失色了（联想到“晴空万里如洗”，曹霸画的马就如暴雨、真龙，将万古的凡马一洗而空）。曹霸通过“意匠惨淡经营”，只用了片刻就抓住了天马玉花骢的神韵，画出的马令万古的凡马尽皆失色，有如真龙（古时认为千里马有龙的血统，又称龙马）。
曹霸通过“意匠惨淡经营”，也即先抓住神韵，然后苦心布局，最后才能在斯须间画出佳作。
附《丹青引赠曹将军霸》（节选）翻译：
开元时先帝的天马名叫玉花骢， 多少画家画出的都与原貌不同。
当天玉花骢被牵到殿中红阶下， 昂首屹立宫门更增添它的威风。
皇上命令你展开丝绢准备作画， 你匠心独运惨淡经营刻苦用功。
片刻间九天龙马就在绢上显现， 一下让万代凡马皆成了平庸。