三国时，司马炎当上晋国的皇帝，史称晋武帝。他吞并了蜀国后，又出兵灭吴，准备统一中国。司马炎召集大臣们商量灭吴大计，许多人主张马上灭吴，等积蓄了足够的兵力再说。因此，司马炎一直下不了决心。
这时，大将杜预写了一道奏章给司马炎，认为必须乘吴国衰弱的机会，一举歼灭。司马炎看了杜预的奏章，找大臣张华征求意见。张华权司马炎趁早伐吴。司马炎便下了决心，封杜预为征南大将军，南下灭吴。
公元279年，晋武帝司马炎调动20多万兵马，分成六路，讨伐吴国。第二年，杜预攻占了江陵斩了吴将伍延。沅江、湘江以南的吴军闻风丧胆，纷纷开城投降。接着，司马炎下诏，命杜预从水路向吴国国都建业进发。有人担心吴国立国长久，一下子歼灭它不切实际，主张把战役推迟到冬天。杜预坚决反对退兵，他说：“如今晋军斗志昂扬，犹如利刀劈竹子，劈过几节后，就迎刃破裂，灭吴不会再费大的气力了！”在杜预的指挥下，晋军一鼓作气，攻占了吴国国都建业，终于统一了全国。