汉武帝刘彻有个妃子，叫李夫人。她本是歌姬，不仅容貌美丽，而且擅长歌舞，所以武帝非常宠爱她。不幸的是红颜薄命，她年纪很轻就患上不治之症，不久命归黄泉。武帝非常悲痛，时常思念她。
他很迷信，希望能借助于神仙的力量，重新见到李夫人。正巧，有个名叫少翁的方士(从事求仙、炼丹的人)，从齐地来到京城长安。此人自称有招魂的本领，能将死者的魂魄召来与亲人相见。武帝大喜，立即要他招李夫人的魂。少翁取来李夫人生前穿过的衣服，并叫人腾出一间干净的房间。他选了一个晚上，点起灯烛，张起帷帐，请武帝在另一帷帐里坐等。他进入帷帐，喷水念咒，作起法来，闹了好长时间，武帝隐隐约约地看到一个身材苗条的女子缓缓走来。她好像是李夫人，在帷帐里端坐了一会，又慢慢地踱来踱去。
武帝越看她越发现她像李夫人，不觉看出了神。看了一会，他想进帷帐与李夫人相见，但被少翁出账阻止。再转眼一看，里面已经没有人了。他心中又激起一阵悲痛，当即作了一首小词：“是邪，非邪?立而望之，偏何姗姗来迟。”