有一句俗语说“枪打出头鸟”，换个文雅的说法就是“木秀于林，风必摧之”，意思都是奉劝人做事要低调圆滑，深藏不露，善于以含糊其辞的态度，隐藏自己的观点，不要锋芒毕露，旗帜鲜明地表明自己的立场，这样别人抓不到自己言语上的任何疏漏和把柄，就能做到明哲保身，永立于不败之地。
这种对事情的正误没有自己的主张、含糊不清的态度，我们称之为“模棱两可”。在这方面，唐朝宰相苏味道可说是深谙此道，他就是靠着自己总结出的“模棱两可”的态度而三度拜相权倾一时的。
苏味道，初唐诗人，官至宰相，与李峤、崔融、杜审言并称初唐诗坛的“文章四友”。据史料记载，苏味道自小异常聪颖，九岁时便能吟诗作赋，二十岁时就进士及第。年轻时的苏味道也曾有着文人的气质和率直，在为官期间，敢于仗义执言，秉公办事，这从他的后人苏轼的身上能找到他遗传的基因。然而书生意气终究是要吃亏的，于是不知在什么地方，苏味道因自己的言行得罪了一些人，让他吃了官司身陷囹圄。武则天看他可怜，就把他放了出来安排到集州当刺史，后来又把他调至京城官复原职。但因他树敌太多，还是有人不断弹劾他，于是他再次被贬去做了坊州刺史。
经过这几次三番的变故，苏味道的精神上受到了很大的打击，锐气受挫，明辨是非、爱憎分明的一个人经过社会的浸淫和摔打，思想逐渐被磨砺地没了棱角，为了保护自己，他不得不像鹅卵石一样圆滑起来。
他变成了什么样的人呢？据《旧唐书·苏味道传》记载，苏味道任凤阁侍郎期间，善于向皇上陈奏，由于他熟悉台阁历来的典章制度，他上朝言事都不用带奏折，只凭口头禀奏，侃侃而谈，极尽阿谀，老于世故，游刃有余地周旋在君臣之间。因此，在武则天当政期间，苏味道曾三度拜相，居相位达九年之久，可谓是政坛的常青树。
而这一切他又是怎样做到的呢？其实就四个字：模棱两可！当时苏味道在京为官，有人找苏味道来决断案子时，他总是把手放在桌棱上摸来摸去，迟迟不下结论，即使表态也是含糊不清。模棱，即“摸棱”一词的演化，棱乃物体上不同方向的两个平面连接的部分，一根方柱有四棱，故用手摸四棱中的任何一棱，都会同时摸到方柱的两个面，这也就意味着难以辨出到底摸的是哪一面，因此让人有了可以这样也可以那样的理解。这就是“模棱两可”最初的来历。
这是苏味道为官几十年总结出来的圭臬。他对别人说：“处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”意思就是处理事情不需要决断得太清楚，弄得是非分明，判断正确还好，如果判断错误，就将会受到谴责，落下失职的罪名，还是含糊其辞，这样也行那样也中最好。苏味道的这一“至理名言”为他赢得了“苏模棱”“模棱宰相”的绰号。
其实在那个“动辄得咎”的政治环境下，伴君如伴虎，言语上稍有不慎轻则被贬发配，重则会遭杀身之祸，甚至灭门九族。苏味道也是在一次次的教训中学乖卖巧的，他的这套“护身大法”也就不难理解了。
当今社会政治清明，人们不但可以畅所欲言，充分表达自己的思想和主张，而且还提倡“知无不言，言无不尽”，因此如果还有人把“模棱两可”当作为人处世宝典的话，就有些不应该了。