陈道复的祖父陈璚（1440－1506）曾官至南京都察院左副都御史，与同郡名人王鏊、吴宽及沈周等过从甚密，并颇多书画收藏。他的父亲陈钥(1464－1516)是陈璚的次子，与文徵明私交极厚。道复“既为父祖所钟爱，时太史衡山文公有重望，遣从之游，涵揉磨琢，器业日进……称入室弟子。”
陈道复小天资颖异，凡经学、古文、诗词、书法，无不精研通晓。在绘画上也极具天赋，下笔不凡。文徵明每谈到他，总是笑言：“吾道复举业师耳，渠书、画自有门径，非吾徒也。”其实他正是从文徵明那里学得了文人画的基本要素：笔墨、意境、传统。但文徵明的花鸟画偏重于兰、竹，因此如要追溯陈的大写意花卉的渊源，就必须举出“吴门画派”的祖师沈周了。沈周的花鸟画在明初极具新意，他创始运用“写意”——写其大意的方法作花鸟写生，相对宋、元的写实，显得质朴无华，却又耐人寻味。而陈道复则在此基础上，自出机杼，将草书笔意融入写意花卉画中，开创了大写意花卉画的新风貌。与稍迟于他的徐渭并称“青藤白阳”。
子陈栝，字子正，号沱江，画花卉有父风。亦以善花卉名。著有《白阳集》。