苏轼兄弟情意甚笃，写作此词时，他与苏辙已有六年没见面了。时至中秋，苏轼望月思弟，生出无穷悲欢之感，故有此作。全词以明月为线索，处处咏月，同时也处处在抒发人的主观情感，生发人生感慨，是对人生宇宙哲理的深深思考。 词中贯穿着情感与理智的矛盾，波澜起伏，跌宕有致。最后以旷达情怀收尾，是词人情怀的自然流露，境界壮美，融抒情、写景、说理于一炉，具有很高的审美价值。
这首词立意高远，构思新颖，以意境清新如画，情理具佳，颇耐人寻味。宋代胡仔云：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废”，更是对此词的崇高评价。
正所谓“兄唱弟随”，在苏轼写了《水调歌头 明月几时有》的第二年，也就是神宗熙宁十年，苏辙也写了一首《水调歌头 徐州中秋》来回赠其兄。
水调歌头(徐州中秋)
离别一何久，七度过中秋。
去年东武今夕，明月不胜愁。
岂意彭城山下，同泛清河古汴，船上载凉州。
鼓吹助清赏，鸿雁起汀洲。
坐中客，翠羽帔，紫绮裘。
素娥无赖，西去曾不为人留。
今夜清尊对客，明夜孤帆水驿，依旧照离忧。
丙辰年的中秋节，高兴地喝酒(直)到(第二天)早晨，(喝到)大醉，写了这首(词)，同时怀念(弟弟)子由。
丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
译文
明月什么时候出现的?(我)端着酒杯问青天。不知道天上的神仙宫阙里，现在是什么年代了。(传说神仙世界里只过几天，地下已是几千年，故此设问。)我想乘着风回到天上(好象自己本来就是从天上下到人间来的，所以说“归去”)，只怕玉石砌成的美丽月宫，在高空中经受不住寒冷(传说月中宫殿叫广寒宫)。在浮想联翩中，对月起舞，清影随人，仿佛乘云御风，置身天上，哪里象在人间!
明月几时有?把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间!
月亮转动，照遍了华美的楼阁，夜深时，月光又低低地透进雕花的门窗里，照着心事重重不能安眠的人。月亮既圆，便不应有恨了，但为什么常常要趁着人们离别的时候团圆呢?人的遭遇，有悲哀、有欢乐、有离别、也有团聚;月亮呢，也会遇到阴、睛、圆、缺;这种情况，自古以来如此，难得十全十美。只愿我们都健康和长在，虽然远离千里，却能共同欣赏这美丽的月色。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事偏向别时圆?人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。