《千字文》根据史书记载，是南朝梁武帝在位时期（502~549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣，古人多简称其为《千文》，它在“三、百、千”中虽排在最后，成书时间却最早，也是“三、百、千”中唯一确切知道成书时间和作者的一部书。
《千字文》问世1400多年来的历史表明，它既是一部优秀的童蒙读物，也是中国优秀传统文化的一个组成部分，得到了人们的普遍重视和喜爱。
《千字文》在中国古代的童蒙读物中，是一篇承上启下的作品。它优美的文笔，华丽的辞藻，令任何一部童蒙读物都望尘莫及。
《梁史》中说：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”唐代的《尚书故实》对此事作了进一步的叙述，该书说：梁武帝肖衍为了教诸王书法，让殷铁石从王羲之的作品中拓出了一千个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜时间编完，累得须发皆白。这件事在唐宋两代多有记载，如《刘公嘉话录》、《太平广记》等，其内容与《尚书故实》基本相同。
《千字文》每4字一句，共250句，一千个字。其中有一字重复，即“洁”字，此字在文中出现两次：“女慕贞洁”、“纨扇圆洁”。一些古人曾试图加以修改，如宋人吴枋、明人郎瑛等。《千字文》通篇用韵，朗朗上口。
《千字文》行文流畅，气势磅礴，辞藻华丽，内容丰富。但由于时代久远，很多内容已不易理解。现依据清人汪啸尹、孙谦益的说法，对《千字文》的内容作大致介绍。
由汪啸尹纂辑、孙谦益参注的《千字文释义》将《千字文》分为四个部分，称为四章。
从第一句“天地玄黄”至第三十六句“赖及万方”为第一部分；
从第三十七句“盖此身发”至第一百零二句“好爵自靡”为第二部分；
从第一百零三句“都邑华夏”至第一百六十二句“严岫杳冥”为第三部分；
从第一百六十三句“治本于农”至第二百四十八句“愚蒙等诮”为第四部分。
最后两句“谓语助者，焉哉乎也”，没有特别含义，将其单列出来。
《千字文》第一部分从天地开辟讲起。有了天地，就有了日月、星辰、云雨、霜雾和四时寒暑的变化；也就有了孕生于大地的金玉、铁器（剑）、珍宝、果品、菜蔬，以及江河湖海、飞鸟游鱼；天地之间也就出现了人和时代的变迁。《千字文》讲述了人类的早期历史和商汤、周武王时的盛世景光，即“坐朝问道，垂拱平章。爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾归王。鸣凤在竹，白驹食场。化被草木，赖及万方”。
《千字文》的第二部分重在讲述人的修养标准和原则，即修身工夫。指出人要孝亲，珍惜父母传给的身体，“恭惟鞠养，岂敢毁伤”，做人要“知过必改”，讲信用，保持纯真本色，树立良好的形象和信誉，“信使可覆，器欲难量。墨悲丝染，诗赞羔羊”。接着文中对忠、孝和人的言谈举止、交友、保真等方面进行了深入的阐述。
《千字文》的第三部分讲述与统治有关的问题。此章极力描绘都邑的壮丽，“宫殿盘郁，楼观飞惊”。京城之中汇集了丰富的典籍和大批的英才，“既集坟典，亦聚群英”，重在叙述上层社会的豪华生活和他们的文治武功。最后描述了国家疆域的广阔和风景的秀美“九州禹迹，百郡秦并……旷远绵邈，岩岫杳。”
《千字文》第四部分主要描述恬淡的田园生活，赞美那些甘于寂寞、不为名利羁绊的人们，对民间温馨的人情向往之至。汪啸尹、孙谦益的《千字文释义》认为这部分是讲“君子治家处身之道”，其观点有一定道理，但显得牵强，所以不加采用。《千字文》第三部分讲述上层社会，第四部分讲述民间生活，在层次上是清楚的，完全不必从“治家处身”的角度去理解。
《千字文》与“三、百”相比，版本清楚，面貌原始，这使我们阅读起来更加方便。