在奴隶社会中，等级制度在奴隶主阶级内部也十分森严。
按照周礼规定，演奏乐舞的行列，天子可以用八佾(yì)，即八行八列，共六十四人所组成的乐舞队进行演奏和舞蹈;诸侯则用六佾，共三十六人;卿大夫用四佾，共十六人;士则只能用二佾，即只有四人。
如果谁违反了这些规定，就是违反了周礼，应该受到惩罚。
当时，鲁国有一个卿大夫，叫季平子。季氏世代为卿，权重势大，操纵着国家政权，国君实际上已在他的控制之下。作为卿大夫，他本来只能用十六人的乐舞队，可是他自比天子，便在自家的庭院里用六十四人的乐舞队奏乐和舞蹈。
这件事被孔子知道后，认为季平子破坏了周礼。
有一次，孔子谈论季平子，在谈到这件事的时候，孔子愤怒地说：“他竟然敢在自家的庭院里违背周礼，用六十四人的乐舞队奏乐舞蹈，对这样的事情如果能容忍的话，还有什么事情是不能容忍的呢!”(原文是：“八佾舞于庭，是可忍，孰不可忍也!”)
后来，人们就用“是可忍，孰不可忍”这句成语，指事情恶劣到了让人不能忍耐的地步。