每一词牌的格式，叫做词谱。依照词谱所规定的字数、平仄以及其它格式来写词，叫做填词。填，就是依谱填写的意思。
古人所谓词谱，是摆出一件样品，让大家照样去填。下面是万树词律所列菩萨蛮的词谱原来的样子：
菩萨蛮（四十四字。又名子夜歌、巫山一片云、重叠金）
[唐]李白
平（可仄）林漠（可平）漠烟如织（韵）寒（可仄）山一（可平）带伤心碧（叶）瞑（可平）色入高楼（换平）有（可平）人楼（可仄）上愁（叶平）玉（可平）阶空伫立（三换仄）宿（可平）鸟归飞急（三叶仄）何（可仄）处是归程（四换平）长（可仄）亭连（可仄）短亭（四叶平）
词律在词牌下面注明规定的字数，词牌的别名；在词中注明平仄和叶韵。凡平仄均可的地方，注明可平、可仄（于平声字下面注明可仄，于仄声字下面注明可平）；凡平仄不可通融的地方就不加注，例如林字下面没有注，这就表明必须依照林字的平仄，林字平声，就应照填一个平声字。织字下面注个韵字，表示这里该用韵；碧字下面注个叶字[11]，表示这里该叶韵（即与织字押韵）。当然并不规定押哪一个韵，但是要求一个仄声韵。楼字下面注换平，是说换平声韵。愁字下面注叶平，是说叶平声韵。立字下面注三换仄，是说在第三个韵又换了仄声韵；急字下面注三叶仄，是说叶仄声韵；程字下面注四换平，是说在第四个韵又换了平声韵；亭字下面注四叶平，是说叶平声韵。万树是清初时代的人；在万树以前，词人们早已填词，那又依照谁人所定的词谱呢？古人并不需要词谱，只要有了样品，就可以照填。试看辛弃疾所填的一首菩萨蛮：
菩萨蛮（书江西造口壁）
[宋]辛弃疾
郁孤台下清江水，
中间多少行人泪。
西北望长安，
可怜无数山。
青山遮不住，
毕竟东流去。
江晚正愁余，
山深闻鹧鸪。
辛词共用四十四个字，共享四个韵，其中两个仄声韵，两个平声韵，并且平仄韵交替，完全和李白原词相同。平仄也完全模仿李白原词，甚至原词前阕末句用仄平平仄平，后阕用平平平仄平，都完全模仿了。
这里有一个问题：拿谁的词来做样品呢？如果说写菩萨蛮要拿李白原词做样品，李白又拿谁的词做样品呢？其实菩萨蛮的最早的作者（李白？）并不需要任何样品，因为菩萨蛮是按曲谱而作出的。民间作品多数是入乐演唱的，所以只须按曲作词，而不需要照样填词。至于后世某些词调，那又是另一种情况。词人创造一种词调，后人跟着填词。词牌是越来越多的。有些词牌是后起的，那只能拿较晚的作品作为样品。
本来，唐宋人填词就有较大的灵活性，所以一个词牌往往有几种别体。词中本来就是律句占优势；有些词的拗句又常常被后代词人改为律句。例如菩萨蛮前后阕末句的仄平平仄平就被改为平平仄仄平。有些词，如念奴娇、水调歌头等，在开始的时期就有相当大的灵活性，所以后代更自由一些。大致说来，小令的格律最严，中调较宽，长调更宽。我们研究词律的时候，既要仔细考究它的规则，又要知道它的变化。不求甚解和胶柱鼓瑟都是不对的。
这里将列举一些词谱，作为示例。为了便于了解，改变了前人的做法，不再录样品，而是依照讲诗律时的办法，列举一些平仄格式，然后再举两三首词为例。
1）忆江南（廿七字，又作望江南，江南好，梦江南等）
平平仄，
仄仄仄平平。
仄仄平平平仄仄，
平平仄仄仄平平。
仄仄仄平平。
忆江南
[唐]白居易
江南好，
风景旧曾谙。
日出江花红胜火，
春来江水绿如蓝。
能不忆江南？
忆江南
[唐]刘禹锡
春去也，
多谢洛城人。
弱柳从风疑举袂，
丛兰裛露似沾巾。
独坐亦含嚬。
梦江南
[唐]皇甫松
兰烬落，
屏上暗红蕉。
闲梦江南梅熟日，
夜船吹笛雨潇潇。
人语驿边桥。
梦江南
[唐]温庭筠
梳洗罢，
独倚望江楼。
过尽千帆皆不是，
斜晖脉脉水悠悠。
肠断白苹洲。
梦江南
若水
相思甚，
不觉已三更。
雨歇风平天渐冷，
窗闲庭静被长轻。
雪落与谁听？